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発祥のアメリカなど英語圏において広義 (an internet) では、複数のコンピュータネットワークを相互接続したネットワークのことです。狭義 (The Internet, The Net) では、広義のインターネットのうち、特に地球規模で広く相互接続されているネットワークの呼称です。現在のところ唯一無二のため、固有名詞として扱われています。日本において一般名称としてインターネット (Internet) と呼称する場合は狭義 (The Internet, The Net) の意味となります。

インターネットにおいて一般的に利用される各種の技術や管理制度は歴史的経緯から一般に公開されているものが多いです。インターネット上においては特定の集中した責任主体は存在しません。全体を1つの組織・ネットワークとして管理するのではなく、接続している組織が各ネットワークを管理する建前となっています。事実上の管理主体（ICANN、IETFなど）はあるにしても、それは接続している組織・ネットワークの総意として委任されていると言う建前になっています（国際的に中立的とされ、また一部は国際機関による管理もあります）。それはインターネット・プロトコルの開発においても同様であり、RFC (Request for Comments) に具体化されます。ただし、ICANNは非営利団体ながらも米商務省の傘下にあり、国際問題となっています。

インターネット接続が難しかった時代には、UUCPによる研究機関・大学や一部の企業などの間でのメール・ネットニュースの交換が多くみられました。専用線が高価だったための苦肉の策でした。その後接続コストの低下に加え、World Wide Web (WWW) の流行、さらにパソコン向けOSのインターネット接続対応により、一般的ユーザへも爆発的な普及を見るに至りました。

商用のインターネット利用についてはまだ歴史が浅く、概ね1990年代後半に入ってからです。2000年代初頭までは個人向け接続サービスの大半は低速なダイヤルアップ接続であり、従量制の課金が多くみられました。定額のブロードバンド接続サービスが低価格で提供され，爆発的に普及しはじめたのは2001年になってからでした。同時期に携帯電話でもインターネットへの接続サービスが提供されるようになり、携帯電話でのインターネット接続も一般化しました。しかし、セキュリティに関する仕組みが現行のインターネットのプロトコルに組み込まれていないために、コンピュータウイルスの感染や不正アクセスなどの問題が後を絶たず、アプリケーションレベルで様々な対策が行われています。最近ではセキュアなネットワークを目指した新しい仕組みを作る動きも見られます。

インターネット・プロトコル (IP) はインターネット上の通信に用いられる基本プロトコル（ネットワーク層（レイヤー））であり、その上にトランスポート（転送）層、さらにその上にアプリケーション層のプロトコルを組み合わせて用います。転送プロトコルには TCP や UDP などがあり、アプリケーション・プロトコルには WWW で用いられる HTTP、ネットニュースに用いられる NNTP、チャット(IRC)、ファイル転送(FTP)、ストリーミングなど様々な利用方法に伴うプロトコルが存在します。これらのプロトコルの定義の多くは RFC として公開されています。

インターネット・プロトコルは狭義のインターネット (The Internet) だけに使われるプロトコルではなく、例えばインターネット・プロトコルや周辺技術を、企業内等のローカル・エリア・ネットワーク (LAN) 環境で応用したものはイントラネットと呼ばれます。なお、イントラネットを相互接続したものはエクストラネットと呼ばれます。

IPにおいては基本的に通信するコンピュータごとに（厳密には機器のインターフェイスごとに）、唯一無二の「IPアドレス」と呼ばれる固有番号を割り当てられることが通信時の前提となっており、IPを採用するインターネットにおいても接続する各組織に対して固有のIPアドレスの領域（範囲）がそれぞれ割り当てられます。各組織はそれぞれに割り当てられたIPアドレス領域の中の固有の番号を所有する各コンピュータに割り当てます。

IPアドレスは数字の羅列で人間には分かりづらいというデメリットがあり、一般には英数字を使用した名前（ドメイン名）をIPアドレスに対応させて用いています。例えば、「ja.wikipedia.org」というドメイン名は「145.97.39.155」というIPアドレスに対応しています。インターネットに参加する各組織（研究機関、教育機関、企業、プロバイダ (ISP)、協会・団体、政府機関その他）に対して、識別子として（広義の）ドメイン名が割り当てられており、各組織は所有する各コンピュータに対してホスト名を割り当てます。ホスト名とドメイン名をドット (.) でつないだものが各コンピュータの固有名 (FQDN) となります。

本来接続先ホストはIPアドレスを指定する必要がありますが、（狭義の）ドメイン名とIPアドレスをDNSによって関連づけることにより、IPアドレスに代わってドメイン名を指定することが可能になります。

利用者は、パソコンや携帯電話などの携帯端末を使用してインターネットへ接続し、ウェブページの閲覧などを行います。この際、使用する機器、また平日か休日かによって閲覧されるウェブページは異なる傾向があるといわれます。アメリカでは、平日はパソコンを使用して調べ物や買い物などを行い、休日は携帯端末を使用して天気や遊びなどのちょっとした情報を見ます。このため、利用者数は大きく変動します。

（Wikipediaより引用）